암세포 림프절 전이 핵심 연료... '지방산'

기초과학연구원(IBS) 혈관 연구단 고규영 단장(카이스트 의과학대학원 특훈교수.사진 오른쪽) 연구팀이 암세포가 림프절 전이에 지방산을 핵심 연료로 활용한다는 사실을 처음 규명했다.

과학기술정보통신부와 IBS는 이 연구 성과가 세계 최고 권위 학술지 사이언스(Science, IF 41.058) 온라인 판에 2월 8일 새벽 4시(한국시간) 게재했다고 8일 밝혔다.

이번 연구는 폐나 간 등 장기 전이에 집중하던 기존 암 연구와 다른 접근법으로, 면역기관인 림프절에 도달한 암세포의 생존전략을 규명해, 향후 암 연구에 새로운 돌파구를 열 것으로 기대한다.

암의 림프절 전이 정도는 암 환자의 생존율을 예측하고, 치료 방향을 설정하는데 매우 중요한 판단기준이다. 하지만 암의 림프절 전이 과정과 기전은 의문으로 암세포가 어떻게 각종 면역세포가 있는 림프절에서 생존하는지는 지금까지 거의 밝혀지지 않았다.

연구진은 RNA 분석과 동물실험을 통해 림프절에 도달한 암세포는 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 사실을 처음으로 밝혔다. 연구진은 흑색종과 유방암 모델 생쥐에 지방산 대사를 억제하는 약물을 주입하자 림프절 전이가 억제되는 것을 확인했다.

고규영 단장과 논문의 제1저자인 이충근 박사(종양내과 전문의.사진 왼쪽)은 “이번 연구는 암 전이의 첫 관문인 림프절에서 암세포가 대사를 변화시켜 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 현상과 그 기전을 처음으로 밝혔다”며 “추후 림프절 전이를 표적으로 삼는 차세대 항암제 개발에 중요한 토대가 될 것”이라고 이번 성과의 의미를 밝혔다.